In het zuidoosten van het Zuideiland, tussen Fortrose en Kaka Point ligt een dunbevolkt heuvelgebied met een oorspronkelijke begroeiing van Nieuw-Zeelandse zilverberk en bush. Maar de grootste trekpleister van de Catlins is de kustlijn. Ruwe, hoge rotsen boven witte zandstranden, eilandjes in schuimend wit zeewater. Verblindend licht als de zon schijnt. Dat deed ie toen wij er waren. Dit kustgebied is rustplaats voor dolfijnen, zeehonden, zeeleeuwen en penguins.

De Nieuw-Zeelandse zeeleeuw of Hooker’s Sealion is een flinke slag groter dan de fur seal en komt alleen voor hier in de Catlins en op eilanden in de Antarctische Zee. We zagen de zeeleeuwen voor het eerst toen we op een prachtige camping aan de kust stonden. Een paar zwemmers lagen wat te dobberen in zee, toen we geroep hoorden. Plotseling zwom het stel met forse slagen terug naar het strand. Achter hen zag ik twee koppen snel naderbij komen. Even later kwamen ze aan land, twee glanzend grijze dieren van een meter of twee. Volgens mij wilde ze spelen, ze achtervolgden de zwemmers een stukje, draaiden zich toen om en begonnen met elkaar te stoeien. Daarna gingen ze een potje surfen, met onzichtbaar gemak gleden ze een stukje de zee in, draaiden zich om en lieten zich door de golven weer terug dragen naar het strand. Na een tijdje verdween er een terwijl de ander op het strand ging liggen om een dutje te doen.

De volgende dag werd duidelijk dat dit nog maar jonge dieren waren. Op een bijna hallucinerend strand zo mooi lagen tientallen zeeleeuwen te rusten. Zo nu en dan kieperde er eentje een lading zand over zich heen met zijn achterflap. De mannetjes waren pas echt indrukwekkend. Een meter of vier lang, donkerbruin tot zwart met grote vierkante koppen en inderdaad, echte zwarte manen rond de schouders, rug en borst. Liggend leken ze op een boomstam maar soms kwamen ze overeind en hadden dan veel weg van een leeuw. Van ons trokken ze zich weinig tot niets aan, alleen als je iets te dichtbij kwam ging er een oog open en kwam de kop omhoog.

Tegen de avond zagen we een drietal yellow-eyed penguins op het rotsstrand bij de camping. Ze zijn flink groter dan de little blue penguins die doen denken aan figuurtjes uit een tekenfilm voor kinderen. Maar deze zijn bijna een meter hoog en staan met uitgespreide flappen op de stenen terwijl er een groepje mensen met camera’s op een meter of dertig afstand staat te klikken.